La varicelle chez l’enfant : la reconnaître et la soigner

La varicelle est l’une des maladies infantiles les plus répandues. Très contagieuse, elle touche la quasi-totalité des enfants non vaccinés avant l’âge de 10 ans. Si elle est généralement bénigne chez l’enfant en bonne santé, elle peut parfois provoquer des complications sérieuses. Bébé à Bord vous guide pour reconnaître, soigner et prévenir la varicelle.

Qu’est-ce que la varicelle ?

La varicelle est causée par le Virus Varicelle-Zona (VZV), un herpèsvirus. Elle se caractérise par une éruption de vésicules (petites cloques remplies de liquide clair) accompagnée de démangeaisons intenses.

Après la guérison, le virus ne disparaît pas de l’organisme : il reste en dormance dans les ganglions nerveux. Des années ou des décennies plus tard, notamment en cas d’affaiblissement des défenses immunitaires, il peut se réactiver et provoquer le zona (éruption douloureuse sur un trajet nerveux).

La varicelle est extrêmement contagieuse : son R0 (nombre de reproduction de base) est de 10 à 12. Presque tous les enfants non vaccinés qui sont exposés au virus contractent la maladie.

Les symptômes de la varicelle

Phase d’incubation

La période d’incubation (entre la contamination et l’apparition des premiers symptômes) est de 10 à 21 jours, en moyenne 14 à 15 jours.

Début de la maladie

La varicelle débute parfois par des signes généraux peu spécifiques :

• Légère fièvre (38 à 38,5°C)
• Fatigue, irritabilité
• Légère rhinite
• Parfois maux de tête

Chez l’enfant, ces signes précèdent souvent l’éruption de 24 à 48 heures.

L’éruption cutanée

L’éruption est le signe caractéristique de la varicelle. Elle évolue par poussées successives sur 4 à 5 jours :

1. Macules rouges (taches plates)
2. Papules (légèrement surélevées)
3. Vésicules : petites cloques remplies d’un liquide clair, entourées d’un halo rouge - c’est le stade caractéristique, parfois décrit comme “une goutte de rosée sur un pétale de rose”
4. Pustules : le liquide devient trouble
5. Croûtes : les vésicules se dessèchent et forment des croûtes brunâtres

Les lésions sont présentes à tous les stades simultanément, ce qui est caractéristique de la varicelle. Elles touchent d’abord le tronc et le visage, puis s’étendent aux membres. Le cuir chevelu est presque toujours atteint.

Des lésions peuvent également apparaître sur les muqueuses : bouche, gorge, vagin, yeux (conjonctive).

Les démangeaisons sont souvent très intenses, particulièrement inconfortables pour l’enfant et difficiles à gérer pour les parents.

En moyenne, un enfant présente entre 200 et 500 lésions.

Les soins pour soulager votre enfant

Traiter les démangeaisons

C’est l’enjeu principal. Pour réduire les démangeaisons et éviter que l’enfant ne se gratte :

• Coupez les ongles très court pour limiter les dégâts en cas de grattage. Pour les bébés, mettez des moufles surtout la nuit.
• Bains frais (pas chauds) avec des flocons d’avoine ou un produit apaisant : l’eau froide réduit le prurit. Evitez le savon qui irrite.
• Vêtements amples et doux en coton, bien lavés.
• Maintenir la chambre fraîche : la chaleur aggrave les démangeaisons.
• Antihistaminiques (hydroxyzine, diphénhydramine) peuvent être prescrits par le médecin pour les démangeaisons sévères. Ils ont aussi un léger effet sédatif utile la nuit.

Traiter la fièvre

Le paracétamol est le médicament recommandé pour la fièvre et la douleur. Donnez-le selon le poids de votre enfant.

ATTENTION : N’utilisez jamais d’aspirine ni d’ibuprofène chez un enfant atteint de varicelle :

• L’aspirine est contre-indiquée car elle peut provoquer le syndrome de Reye (grave atteinte neurologique et hépatique)
• L’ibuprofène est contre-indiqué car il peut favoriser les surinfections cutanées bactériennes graves (fasciite nécrosante, dermo-hypodermite bactérienne)

Soigner les lésions cutanées

Pour chaque vésicule ou pustule :

• Appliquez un antiseptique (chlorhexidine, hexamidine) avec une compresse pour éviter les surinfections bactériennes
• Evitez les colorants (violet de gentiane, mercurochrome) qui rendent difficile la surveillance de l’évolution des lésions
• Ne percez pas les vésicules

Pour les lésions en bouche : proposez des aliments frais, mous et peu acides (yaourt, compote). Évitez les aliments chauds et les agrumes. Des bains de bouche à l’eau froide peuvent soulager.

L’isolement

Isolez votre enfant jusqu’à ce que toutes les vésicules soient croûtées (environ 5 à 7 jours après le début de l’éruption). Informez l’école et l’entourage pour qu’ils puissent prendre les précautions nécessaires, notamment s’ils sont en contact avec des femmes enceintes non immunisées.

Les complications de la varicelle

Bien que bénigne dans la majorité des cas, la varicelle peut provoquer des complications.

La surinfection bactérienne cutanée est la complication la plus fréquente. Elle survient lorsque des bactéries (staphylocoques, streptocoques) colonisent les lésions grattées. Elle se manifeste par des lésions qui rougissent, gonflent, suintent ou deviennent purulentes. Un traitement antibiotique est nécessaire.

Dans des cas rares, la surinfection peut évoluer en dermo-hypodermite bactérienne nécrosante (anciennement fasciite nécrosante), urgence chirurgicale grave. Consultez en urgence si les lésions deviennent très douloureuses, très gonflées ou si la rougeur s’étend rapidement.

La varicelle pulmonaire (pneumonie varicelleuse) est plus fréquente chez l’adulte et l’adolescent que chez l’enfant. Elle se manifeste par une toux, une gêne respiratoire et une fièvre persistante.

L’encéphalite varicelleuse est rare (1 pour 10 000 cas) mais grave. Elle survient généralement entre J3 et J8 de l’éruption et se manifeste par des troubles de l’équilibre (ataxie cérébelleuse), des vomissements, des maux de tête intenses, voire des convulsions.

Le zona est la réactivation tardive du VZV. Il peut survenir des années après la varicelle, notamment chez les personnes âgées ou immunodéprimées.

Quand consulter en urgence

Consultez immédiatement si votre enfant présente :

• Fièvre très élevée (>40°C) persistante plus de 3 jours après le début de l’éruption
• Difficultés respiratoires, toux importante
• Convulsions
• Troubles de l’équilibre, démarche anormale
• Confusion, somnolence excessive
• Lésion cutanée très enflée, douloureuse, chaude et rouge qui s’étend rapidement
• Lésion oculaire (oeil rouge, douloureux)

Le vaccin contre la varicelle

Depuis 2023, le vaccin contre la varicelle est recommandé pour tous les enfants en France, en deux doses :

• Première dose à 12 mois (avec le vaccin ROR)
• Deuxième dose entre 18 et 24 mois

Le vaccin utilisé est le Varivax ou le Priorix-Tetra (vaccin combiné RORV : rougeole, oreillons, rubéole, varicelle).

Efficacité : 85 à 90% contre toute forme de varicelle, plus de 95% contre les formes sévères. Les enfants vaccinés qui contractent quand même la varicelle font généralement des formes très atténuées avec peu de lésions.

Effets secondaires : douleur au point d’injection, légère fièvre, éruption bénigne dans les 2 à 4 semaines suivant la vaccination (quelques vésicules). Ces vésicules post-vaccinales peuvent très rarement contaminer l’entourage - elles doivent être signalées à l’entourage immunodéprimé.

Qui ne peut pas être vacciné : les enfants immunodéprimés, les femmes enceintes (vaccin vivant). Les personnes vivant avec ces personnes vulnérables ont au contraire tout intérêt à être vaccinées pour ne pas les contaminer.

La varicelle est évitable. Grâce au vaccin, vous protégez votre enfant mais aussi les personnes vulnérables de son entourage. Bébé à Bord vous encourage à en parler avec votre pédiatre.