La roséole du nourrisson : une fièvre bénigne

Vous avez peut-être vécu cette expérience : votre bébé fait une fièvre élevée pendant plusieurs jours sans que le médecin trouve une cause évidente, puis la fièvre tombe et apparaît une belle éruption rose. C’est la roséole, aussi appelée exanthème subit ou sixième maladie. Bénigne mais inquiétante pour les parents, cette infection est extrêmement fréquente. Bébé à Bord vous explique tout.

Qu’est-ce que la roséole ?

La roséole est une infection virale causée par l’herpèsvirus humain de type 6 (HHV-6), et parfois par le HHV-7. C’est l’une des infections les plus universelles de la petite enfance : presque tous les enfants ont fait la roséole avant l’âge de 3 ans.

Le pic de fréquence se situe entre 6 et 24 mois, avec un maximum vers 9 à 12 mois. Avant 6 mois, les anticorps maternels protègent encore le bébé. Après 2-3 ans, la plupart des enfants ont déjà été infectés et sont immunisés.

Comme tous les herpèsvirus, HHV-6 reste en dormance dans l’organisme après la primo-infection. Il peut se réactiver en cas d’immunodépression, mais chez les enfants en bonne santé, cette réactivation ne provoque pas de maladie.

Les symptômes de la roséole : fièvre d’abord, éruption ensuite

La roséole se distingue des autres maladies éruptives par une chronologie très caractéristique.

Phase fébrile (3 à 5 jours)

La roséole débute brutalement par une fièvre élevée : 39 à 40°C, parfois jusqu’à 41°C. Cette fièvre :

• Est souvent isolée : pas de toux, pas de rhume, pas d’éruption, pas d’autres signes
• Cède bien au paracétamol mais remonte rapidement
• S’accompagne parfois d’irritabilité, de perte d’appétit, d’un léger gonflement des ganglions du cou
• Peut provoquer une légère rougeur de la gorge
• Dure 3 à 5 jours de façon inexorable

Cette phase est souvent très angoissante pour les parents car la fièvre est élevée sans explication claire. Il n’est pas rare que le médecin consulté pendant cette phase ne trouve pas de foyer infectieux. C’est précisément caractéristique de la roséole.

Phase éruptive (1 à 3 jours)

Puis, la fièvre tombe brutalement, souvent en quelques heures. Et c’est là que l’éruption apparaît :

• Macules roses pâles (taches plates légèrement rosées) de quelques millimètres
• Elles apparaissent d’abord sur le tronc et le cou
• Elles s’étendent parfois au visage et aux membres
• Elles ne démangent généralement pas ou peu
• Elles disparaissent à la pression (elles blanchissent)
• Elles durent 1 à 3 jours puis s’effacent sans laisser de trace

L’enfant est maintenant en bien meilleure forme qu’avant : la fièvre est tombée, il retrouve son dynamisme et son appétit. L’éruption peut surprendre ou inquiéter les parents, mais elle est un signe rassurant : c’est la “signature” de la roséole et annonce la guérison imminente.

Le diagnostic de la roséole

Le diagnostic de roséole est avant tout clinique et rétrospectif : il est difficile de l’affirmer pendant la phase fébrile (avant l’éruption) et il est évident une fois que l’éruption apparaît.

Il n’existe pas d’examen de routine pour confirmer le diagnostic. En cas de doute ou de fièvre prolongée, le médecin peut prescrire une prise de sang (NFS, CRP) pour s’assurer de l’absence d’infection bactérienne.

Des examens sérologiques spécifiques (dosage des anticorps anti-HHV-6) existent mais ne sont pas réalisés en pratique courante.

Le traitement de la roséole

La roséole guérit spontanément et ne nécessite aucun traitement antiviral spécifique.

Le traitement est uniquement symptomatique :

• Paracétamol pour la fièvre (toutes les 6 heures si nécessaire), selon le poids de votre enfant
• Hydratation : proposez à boire régulièrement (eau, lait, bouillon selon l’âge)
• Repos si votre enfant est fatigué
• Surveillance de l’état général

Ne donnez pas d’antibiotiques : ils sont inutiles contre un virus.

Les complications rares de la roséole

Bien que bénigne dans l’immense majorité des cas, la roséole peut exceptionnellement se compliquer.

Les convulsions fébriles

La montée rapide de la fièvre lors de la roséole peut déclencher des convulsions fébriles chez les enfants prédisposés (environ 3% des enfants). La roséole est d’ailleurs la cause la plus fréquente de convulsions fébriles chez le nourrisson.

Les convulsions fébriles se manifestent par des mouvements saccadés, une perte de connaissance brève, un regard fixe, une rigidité puis un relâchement musculaire. Elles durent généralement moins de 5 minutes et s’arrêtent spontanément.

Si votre enfant fait une convulsion :

• Allongez-le sur le côté (position latérale de sécurité)
• Dégagez l’espace autour de lui pour éviter qu’il se blesse
• Notez l’heure de début et la durée
• N’introduisez rien dans sa bouche
• Appelez le 15 (SAMU)

Les convulsions fébriles sont dans la grande majorité des cas bénignes et sans séquelles. Elles ne font pas “brûler le cerveau”. Cependant, elles nécessitent une consultation médicale pour confirmer qu’il n’y a pas d’autre cause (méningite par exemple).

Complications rares

Très exceptionnellement, la primo-infection à HHV-6 peut provoquer une encéphalite, notamment chez les enfants immunodéprimés. Dans ce cas, les signes neurologiques (convulsions prolongées, troubles de la conscience) nécessitent une hospitalisation urgente.

Quand consulter votre médecin ?

Consultez votre médecin dans les situations suivantes :

• Fièvre élevée chez un nourrisson de moins de 3 mois : toujours en urgence
• Fièvre persistant plus de 5 jours sans amélioration
• Fièvre associée à d’autres signes : raideur de nuque, difficultés respiratoires, éruption en plaques
• Convulsion (même brève)
• Enfant très abattu, difficult à réveiller
• Signes de déshydratation
• Éruption qui ne pâlit pas à la pression (éruption purpurique)

Lorsque la fièvre tombe et que l’éruption apparaît, votre enfant est en général en bien meilleure forme. Si l’éruption vous inquiète malgré tout, n’hésitez pas à appeler votre médecin ou pédiatre : il vous rassurera rapidement.

Retour en collectivité

La roséole est peu contagieuse. Votre enfant peut retourner en crèche ou chez la nourrice dès que la fièvre est tombée, même si l’éruption est encore présente. Informez néanmoins l’équipe pour qu’elle surveille les autres enfants.

La roséole est l’une des premières épreuves immunitaires de votre bébé. En la traversant, il construit des défenses qui le protégeront pour la vie contre ce virus. Bébé à Bord vous encourage à rester vigilant pendant la phase fébrile et à garder confiance : la guérison est au bout de quelques jours.